Des expériences dans les années 50 ont été réalisées sur le rat : Il est porteur d’une électrode implantée dans le cerveau (hypothalamus latéral), de telle sorte que les structures nerveuses peuvent être stimulées localement à n’importe quel moment par un courant électrique. L’expérience a été réalisée selon différents protocoles aboutissant tous au même résultat : l’animal s’autostimule.

  1. Le rat peut se déplacer dans une cage et chaque fois qu’il passe à un certain endroit de la cage il reçoit une stimulation. Très vite, le rat reste en permanence dans cet endroit particulier.

     Le nombre des appuis s’additionne sur la courbe.

    Le courant qui passe est réglable (0; 0,7; 1,4 ou 1,5 V).

     Chez un animal affamé qui a le choix entre 2 leviers, l’un fournissant de la nourriture et l’autre de l’électricité dans l’hypothalamus, c’est le levier d’autostimulation qui est choisi au mépris parfois de la survie de l’animal.

     L’expérience fut répétée en stimulant d’autres régions du cerveau.

     Les sites dont l’activation provoque le comportement d’autostimulation sont représentés en bleu. Ils sont dispersés sur une étendue en forme de fer à cheval ouvert vers l’avant : structures limbiques, striatum, parois latérales de l’hypothalamus et tronc cérébral. Les 2 régions principales sont l’hypothalamus latéral et l’aire tegmentale ventrale.
 
      La dispersion des sites d’autostimulation peut être expliquée par le fait qu’ils sont tous mis en relation par une voie commune, impliquée dans le comportement normal de récompense.