Le fer, de symbole Fe, est l’un des éléments les plus abondants de la croûte terrestre. Il existe à l’état naturel sous deux formes :

-          le fer ferreux noté Fe2+, qui est la forme soluble

-          le fer ferrique noté Fe3+ qui est la forme complexée

            On peut aussi le trouver sous forme Fe0 qui est le résultat d’un fer transformé par les activités humaines, tout particulièrement de la fonte des minerais de fer. 

            Les lits gris, plus ou moins brillants, à éclat plus ou moins métallique, sont constitués d'hématite (Fe₂O₃) quasiment pure. L’hématite est une espèce minérale composée d’oxyde de fer(III) de formule Fe₂O₃.

            Altérées ou hydratées, ces couches d'oxydes ferriques peuvent se colorer en brun-rouge foncé. Les lits roses ou « rouge brique » sont constitués de silice, plus ou moins colorée en rose ou rouge par des traces d'hématite.